W czwartek, 1 kwietnia 2010 r., w wieku 68 lat zmarł Ed Roberts – twórca pierwszego komputera osobistego. Roberts stworzył Altair 8800, pierwszy komputer, na zakup którego tzw. “normalni ludzie” mogli sobie pozwolić – nie tylko ze względu na stosunkowo niską cenę (zestaw kosztował ok. 400$), ale i dlatego, że komputer wreszcie nie zajmował całego pokoju (właśnie dlatego nazwano go “osobistym”).

W czasie prawie obsesyjnego wyczekiwania na iPada oraz inne nowoczesne gadżety, mające być może wkrótce zrewolucjonizować nasze życie, warto pamiętać o ludziach takich jak Roberts, który właściwie rozpoczął rewolucję komputerową XX wieku i sprawił, że urządzenia komputerowe wyszły z laboratoriów komputerowych oraz dużych firm i trafiły pod ludzkie strzechy – do domowych użytkowników.

W 1970 r. Ed Roberts założył firmę Micro Instrumentation and Telemetry System (MITS), żeby sprzedawać zestawy do budowy modeli rakiet. Już w 1971 roku firma wyszła poza pierwotny zakres działalności i zaczęła sprzedawać zestawy do budowy kalkulatorów.

Kolejnym projektem Robertsa było wyprodukowanie zestawu komputerowego, na zakup którego mogłaby sobie pozwolić szeroka rzesza użytkowników. Projekt został sfinalizowany pod koniec 1974 roku, kiedy to firma MITS zbudowała komputer Altair 8800 w postaci zestawu do samodzielnego montażu.

Zestaw, kosztujący 400 USD, zawierał 8-bitowy mikroprocesor Intel 8080. W 1975 został uzupełniony o napisany przez malutką wówczas firmę Billa Gatesa i Paula Allena interpreter Microsoft MBasic, znany też jako Altair BASIC. W odróżnieniu od dzisiejszych komputerów Altair nie posiadał klawiatury i monitora. Jego obsługa odbywała się poprzez przełączniki z przedniej części komputera. Firma zdołała sprzedać ok. 10 tys. egzemplarzy zestawu, co było wielkim sukcesem rynkowym. Maszyna ta jest uznawana jako pierwszy komputer osobisty.

Niestety powoli odchodzą kolejno pionierzy rewolucji komputerowej. W szczególności ostatnio my Polacy też straciliśmy pioniera naszej rodzimej komputeryzacji i twórcę pierwszego polskiego minikomputera (nie mylić z mikrokomputerem) – Jacka Karpińskiego.

Zaprojektowana przez niego na początku lat 70 maszyna była szybsza niż komputery produkowane dziesięć lat później. Niestety PRL nie docenił umysłu polskiego geniusza, który ostatecznie zarabiał na życie m. in. hodowlą świń.