SpaceX wyraźnie przyspiesza prace nad Starlink Mobile. Firma pozyskała licencje na pasmo 800 MHz, które może pomóc w dostarczaniu sygnału do miejsc, gdzie fale radiowe mają utrudnione zadanie — na przykład do wnętrz budynków. W połączeniu z nowymi satelitami ma to przybliżyć Starlink do roli znaczącego operatora komórkowego w Stanach Zjednoczonych.
Pasmo, które ma poprawić zasięg
SpaceX ogłosiło zakup ogólnokrajowego pakietu licencji obejmującego 14 MHz w paśmie 800 MHz. Niskie częstotliwości lepiej radzą sobie z przenikaniem przez ściany i inne przeszkody niż pasma o wyższej częstotliwości. Mogłyby więc uzupełnić wykorzystywane już przez Starlink pasmo średnie, które zapewnia większą przepustowość i sprzyja szybkim połączeniom.
Firma zapowiada, że połączy łączność satelitarną z rozbudowaną infrastrukturą naziemną. W jej planach są zatem nie tylko satelity, lecz także maszty i inne elementy sieci na powierzchni. SpaceX twierdzi, że dzięki temu Starlink Mobile może stać się „najbardziej zaawansowaną siecią mobilną na świecie” oraz ważnym operatorem w USA.
Zakup licencji to ważny ruch w planach SpaceX dotyczących usług mobilnych. Samo pasmo nie rozwiąże jednak wszystkich problemów z zasięgiem. O powodzeniu projektu zdecyduje połączenie technologii satelitarnej z rozbudowaną siecią naziemną.
Zobacz także: Oglądałem mundial na 35 000 stóp przez Starlink Virgin Atlantic – 120 Mb/s wreszcie wystarcza.
Nowa generacja satelitów
Kolejnym krokiem jest zgoda Federalnej Komisji Łączności (FCC) na wniosek dotyczący konstelacji Starlink Gen2. Pozwolenie umożliwia SpaceX wystrzelenie 15 tys. nowych satelitów. Według firmy mają one oferować ponad stukrotnie większą przepustowość niż obecna generacja, co ma pomóc w zapewnianiu szybkiej łączności mobilnej na całym świecie.
Do konkurencji wciąż daleko
Nowe pasmo i zgoda na satelity nie oznaczają, że Starlink Mobile już wkrótce stanie się pełnoprawnym rywalem największych operatorów. Jak zauważył analityk branżowy Tim Farrar z TMF Associates w rozmowie z CNBC, 14 MHz to ograniczona ilość widma. Aby zapewnić stabilny sygnał wewnątrz budynków, szczególnie w miastach, SpaceX będzie musiało rozmieścić także naziemne stacje bazowe.
Firma może więc potrzebować kolejnych częstotliwości oraz dużych inwestycji w infrastrukturę, zanim realnie zagrozi takim operatorom jak AT&T, T-Mobile czy Verizon. Mimo to jej ostatnie działania pokazują, że ambicje związane z usługami mobilnymi są poważne. Tradycyjni operatorzy mogą w przyszłości coraz uważniej obserwować rozwój sieci satelitarnych.
14 MHz to niewiele jak na ambicję konkurowania z operatorami naziemnymi. Niższa częstotliwość pomoże z zasięgiem, ale nie wyczaruje pojemności w centrum miasta. Bez gęstej sieci stacji bazowych będzie to raczej uzupełnienie zasięgu niż alternatywa dla komórki.
Ciekawe, jak to będzie działać w praktyce. Czy te nowe satelity zapewnią normalne rozmowy i internet w budynku, czy głównie SMS-y i łączność awaryjną poza miastem?
Mam Starlinka w domu i sam internet działa bardzo dobrze, ale to zupełnie inny problem niż obsługa telefonów w zatłoczonym mieście. Satelita nie zastąpi pojemności sieci naziemnej, choć na odludziu taka usługa może być naprawdę użyteczna.
„Najbardziej zaawansowana sieć mobilna na świecie” brzmi jak typowy slogan Muska. Najpierw niech pokażą stabilne działanie, sensowne ceny i zasięg wewnątrz budynków, a potem można mówić o rzucaniu wyzwania Verizonowi.
Sam zakup pasma nie rozwiązuje sprawy. Doświadczenie użytkownika zależy też od kompatybilności telefonów, opóźnień, obciążenia komórki i przełączania między satelitą a siecią naziemną. Ciekaw jestem, jak to ogarną bez irytujących przerw.
Dla osób jeżdżących po terenach bez zasięgu może to mieć sens. Ale jeśli abonament będzie kosztował tyle co zwykły plan z dobrym pokryciem, to większość ludzi nie będzie miała powodu, żeby zmieniać operatora.
800 MHz lepiej radzi sobie z przeszkodami niż wyższe pasma, ale „lepiej” nie znaczy, że sygnał satelitarny bez problemu przejdzie przez każdy budynek. Geometria, tłumienie i budżet łącza nadal mają znaczenie. Sama częstotliwość nie załatwi tematu.